سواء كنت تقوم ببناء دراسة كمية أو نوعية أو طريقة مختلطة، فغالبًا ما يحدد الإطار النظري خطة جمع البيانات التي تقوم بتطويرها بإلقاء الضوء على المعلومات داخل البيانات. يمكن أن تكون هذه عملية مباشرة إلى حد ما عند إنشاء دراسة بحثية كمية بناءً على نظرية مرتبطة بالمفاهيم أو المتغيرات أو الأفكار. يمكن استخدام كل من هذه المتغيرات أو المفاهيم النظرية لهيكلة جمع البيانات وخطة تحليل البيانات.
قد تتضمن طرق البحث النوعي أو لا تتضمن نظرية يتم تحديدها بشكل صريح مسبقًا. في بعض الحالات، يكون التحديد المسبق للإطار النظري نقيضًا لطبيعة الطريقة نفسها. ومع ذلك ، هذا لا يعني التخلي عن الأطر النظرية في البحث النوعي. في هذه الحالات ، يكون لأساليب البحث النوعي الأسس النظرية التي توجه الدراسة مع التركيز على تطوير نظرية لاحقة خلال مرحلة تحليل البيانات. سيتم وصف الهيكل النظري بعد إجراء جرد للموارد المتاحة (مثل البيانات). على سبيل المثال، إذا كنت تسعى إلى فهم التنمر في مكان العمل، فقد تكتشف مفاهيم وعلاقات أثناء المقابلات تمكنك من تأسيس إطارًا ناشئًا لفهم هذه الظاهرة. قد يؤدي السماح للنظرية التى تظهر من الأساليب النوعية إلى تصور جديد للموضوع ، أو إلى مواءمة النتائج مع النظرية الحالية التي يمكن مقارنتها في التحليل. وبالتالي ، فإن الافتراض المطور للتنمر في مكان العمل المتجذر في الذكاء العاطفي للموظف قد ينبثق من البيانات ، مما يسمح لك كباحث بتحديد أو توسيع أو نقد نهج نظري جديد لموضوع البحث.
هناك حاجة إلى كل من الإطار النظري والمفاهيم المرتبطة به لهيكلة منهجية وتحليل الأطروحة. قد يرتبط استخدام الأساليب النوعية والكمية والمختلطة أو مناهج البحث الإجرائي في الدراسة بتسلسل الأحداث التي يتم اجرائها لفهم الإطار النظري واختياره وتطبيقه.