للتعرف على الفرق بين المراجع والمصادر في البحث، يجب أولًا تناول تعريف كلًا منهما، وذلك من خلال الآتي:
تعريف المصادر:
المصدر في اللغة العربية يقوم على ثلاث حروف أصول، هي الصاد والدال والراء، ويعتبر المصدر أو المصدر الأول أو المرجع الأول هو الأقدم في المحتوى العلمي، ويمكن القول إن المصادر هي "الأصول التي تم الرجوع إليها من أجل الحصول على المعلومات منها بغرض الدراسة والبحث في الأفكار بشكل شمولي دون مواجهة أي صعوبات للحصول على المعلومات الأصلية من أُسسها العلمية".
تعريف المراجع:
المراجع هي كتب تعتمد في محتواها على المصادر، وقد تكون شروحًا لها، والباحث لا يستعين بالمرجع كله، بل يبحث داخله عن الجزئية التي تفيده في مجال بحثه، ويعرف البعض المراجع على أنها " تلك الدراسات الحديثة التي تعالج الموضوع من خلال استيعاب المادة الأصلية وتخرجها في شكلٍ جديد".
المرجع هو بمثابة كتاب مختصر قائم بذاته أو ملخص لمؤلف أو سع منه، أو يعالج فرعًا من فروع المعرفة معالجة شاملة موجزة يستطيع الباحث أن يجد فيه ضالته بسرعة.
يمكن تعريف المرجع لإيضاح الفرق بين المصادر والمراجع على أنه كل ما تم الاستعانة به من معلومات أصلية من مصادر متعددة ووضعها في مجلد جديد مع مراعاة أن تكون جميع المصادر مرتبطة بعنوان الكتاب، إذ يعد المرجع حصيلة المعلومات التي تم الاستعانة بها من المصادر السابقة والمعاصرة للحدث"