عرف علماء اللغة المصدر هو "من الفعل صدر، صدرًا، وصدورًا، أي يستمد منه"، وهو في اللغة "الموضع أو المكان الذي يمدُّ بالمعلومات الأصلية.
عرف علماء اللغة المرجع هو " صيغة اسم مكان، ويقصد به كما جاء في المعاجم العربية المكان أو الموقع الذي يرجع إليه الشخص، أو الذي يصرف إليه شيء أو يرد إليه من الأمور".
تعريف المصدر اصطلاحا هو "الكتب القديمة التي يعود إليها الباحث لاقتباس مادته الخام، ومن المصادر ما يرقى تأليفه إلى عصر الموضوع الذي تُكتب فيه، ومنها ما يعود إلى عصور تالية للحدث، ولا شك أن الأقدم هو الأهم".
تعريف المرجع اصطلاحًا هو "الأوعية التي وُضِعَتْ ليتم الرجوع إليها بغرض الحصول على معلومة معينة لكي يتمكن الباحث من معالجة موقف ما أو الوصول إلى حلول لمشكلة ما، وقد يكون كتابًا نادرًا أو ثمينًا رتبت معلوماته بطريقة معينة".