يجب أن يعلم الباحثين وطلاب الدراسات العليا بأن المصادر ليست كالمراجع فهناك فروق بينهما متمثلة في أن المصادر هي الكتب التي تحتوي على المعلومات والعلوم الجديدة التي لم يسبق إليها أحد، فالمصادر بمثلة أصول المعلومات.
أما بالنسبة للمراجع فهي كتب تعتمد في محتواها على المصادر، وقد تكون شروحاً لها، والباحث لا يستعين بالمرجع كله، بل يبحث داخله عن الجزئية التي تحقق له الاستفادة في مجال بحثه.
هذا ويقول الباحثون والمتخصصون في مجال البحث العلمي إن المراجع هي الدراسات الحديثة التي تعالج الموضوع من خلال استيعاب المادة الأصلية وتخرجها في ثوب جديد، ويمكن التفرقة بين المصدر والمرجع على أساس درجة الصلة بين ما في الكتاب من علم وبين موضوع البحث، فإذا كانت الصلة مباشرة فيعد مصدراً، وإن كانت غير مباشرة فيعد مرجعاً.