تعد أول مشكلة تصادف الباحث الجغرافي عند محاولة جمع البيانات هي تحديد المصدر الذي يمكن أن يستقي منه هذه البيانات، والبيانات التي يستخدمها الباحث الجغرافي في معظمها مشتقة من مصادر وثائقية رغم أن ما تحويه هذه الوثائق من بيانات قد يتباين بدرجة كبيرة، فالخرائط والصور الجوية على سبيل المثال تحتوي على قدراً كبيراً من البيانات التي ترتبط بكل من المظهر الطبيعي والمظهر البشري، بينما لا توضح التعدادات المختلفة والنشرات الإحصائية الأخرى إلا جوانب محددة عن ظاهرة واحدة فقط سواء كانت (سكان، زراعة، نقل، تجارة، وغيرها).
هذا وعلى الرغم من تعدد مصادر البيانات إلا أنه يمكن تقسيمها إلى قسمين رئيسين وهما (المصادر الوثائقية والمصادر الميدانية).
أولاً: المصادر الوثائقية:
يشمل هذا النوع على كل ما ينشر من بيانات في وثائق منشورة أو غير منشورة وأبرزها إحصاءات السكان والإسكان وإحصاءات الصناعة والقوة العاملة والإحصاءات الزراعية وإحصاءات النقل وغيرها من الإحصاءات التي تصدرها الدولة وهيئاتها المختلفة بالإضافة إلى النشرات الإحصائية التي يتم نشرها من قبل المنظمات المختلفة التابعة لهيئات الأمم المتحدة وفروعها، ويضاف إلى ذلك الخرائط والصور الجوية وجداول مواعيد وسائل النقل المختلفة وكذلك المصادر التاريخية المتعددة.
أهم الأمور التي يجب مراعاتها عند استخدام المصادر الوثاقية:
- يجب على الباحث عند تعامله مع مصادر البيانات الوثائقية للحصول منها على معلومات معينة أن يضع في اعتباره الآتي:
- أن يدرس جيداً كل التعاريف والمصطلحات التي تحويها النشرات الإحصائية ومدلولها والحدود الجغرافية للبيانات، والمدى العمري لبعض الإحصاءات السكانية مثل بيانات النشاط الاقتصادي والحالات التعليمية والحالة الزواجية للذكور والإناث وغيرها.
- ضرورة التأكد من الفترة الزمنية التي تتعلق بها الإحصاءات وقراءة عناوين الجداول قراءة دقيقة من أجل التأكد من أن أرقامها تتعلق بمنطقة الدراسة أو بأجزاء منها وقراءة كافة الملاحظات والتفسيرات الموجودة ي أسفل الجداول التي يتعامل معها الباحث الجغرافي.
- مراجعة المجاميع والمتوسطات الواردة في الجداول الإحصائية للتأكد منها، ولا يجب أن يأخذها الباحث كحقيقة لا تقبل الجدل دون أن يتحقق منها، ويحسن في بعض الأحيان حساب بعض المتوسطات والمعدلات كخطوة أولية لتقييم البيانات الواردة في الجداول من حيث الدقة والشمول.
ثانياً: المصادر الميدانية:
يلجأ الباحث الجغرافي لمثل هذا النوع من المصادر عندما لا تتوفر له البيانات المطلوبة أو الكافية من المصادر الأصلية أو الثانوية، أو عندما لا تكن هذه البيانات كافية لإتمام البحث بصورة متكاملة، وتعتمد البيانات الميدانية على ملاحظة الباحث وقدرته على جمع البيانات المناسبة. هذا وتعد استمارة الاستبيان إحدى الوسائل الرئيسية التي يعتمد عليها الباحث في جمع بياناته.
وتعد استمارة الاستبيان عبارة عن مجموعة من الأسئلة التي تصاغ بدقة ويتم توجيها إلى السكان المعنيين (المستجوبين) للحصول على إجاباتهم التي تشكل المعلومات المطلوبة. هذا ويواجه بعض الباحثين مشكلات في مرحلة جمع البيانات مما يجعل مهمة الباحث في حاجة إلى تنظيم محكم في جميع مراحل العمل المكتبي والميداني لضمان دقة المعلومات التي يمكن أن يتوصل إليها وإنجاز العمل في الوقت المناسب.