لما كانت عملية التعلم لا تتم في الفراغ، وإنما تتم في بيئة اجتماعية.. رأى باندورا أن الفرد في أثناء تعلمه يتأثر بالبيئة والمجتمع مع من حوله. لذلك فقد قامت نظرية التعلم الاجتماعي لباندورا على إبراز أثر التفاعلات الاجتماعية والسياق المجتمعي في عملية التعلم.
ويمكن توضيح مفهوم التعلم بالملاحظة بقولنا: هي قدرة الإنسان على التأثر بالبيئة والمجتمع المحيطة به، في سلوكهم ومشاعرهم واتجاهاتهم. ووسيلته في ذلك هي الملاحظة والتقليد. وبالتالي فإن مفهوم نظرية التعلم الاجتماعي لباندورا يتركز حول تأثير البيئة المحيطة بالفرد في نمط تعلم الفرد، حيث يتأثر تعلم الفرد بما حوله من خلال الملاحظة.
كما أن البيئة المحيطة بالفرد من الممكن أن تعزز عملية التعلم عبر استراتيجيات الثواب والعقاب. وبذلك ترى أن فكرة التعلم بالملاحظة تمثل مركز الدائرة التي يدور حولها مفهوم نظرية التعلم الاجتماعي لباندورا.
وقد أشارت نظرية التعلم الاجتماعي لباندورا إلى أربع عمليات رئيسية يعتمد عليها الفرد في عملية التعلم بالملاحظة، وهي:
- العلميات التفاعلية التبادلية.
- العمليات الإبدالية.
- العمليات المعرفية.
- عمليات التنظيم الذاتي.