على الرغم من تعدد تعاريف دراسة الحالة إلا أن هناك واحد من أفضل تعاريف دراسة الحالة، والذي يقدمه العالم هارلنج، حيث يقول " إن دراسة الحالة هي استعلام كلي شامل يبحث في ظاهرة كائنة في حدود سياقها الحياتي الطبيعي، ويمكن أن يتكون هذه الظاهرة أشياء عديدة أو برنامجاً معيناً أو حادثة معينة أو نشاطاً معين أو شخصاً أو مجموعة من الأشخاص"
هكذا ويرى العديد من الباحثين أن دراسة الحالة هو نوع من البحوث النوعية أو أحد طرق البحوث النوعية أو تعتبر نوعا من تصاميم البحوث النوعية.
وذلك بالإضافة إلى أن دراسة الحالة تستعمل عندما يرغب الباحث في تحليل أو وصف كل شخصي مثلاً بطريقة منفردة، سواء كان نشاطه أو حاجاته الخاصة أو سياقة الحياتي وتاريخ حياته) أو القيام بوصف جماعة من الناس أو منشأة معينة أو مشكلة معينة أو عملية معينة أو ظاهرة معينة أو حادثة معينة أو غيرها.