الإطار النظري في البحث العلمي هو الإطار الذي يقوم الباحث فيه بالعرض الموضوعي لجميع التطورات العلمية التي حدثت في مجال تخصصه، ثم يولي اهتمامًا بالتحليل لمتغيرات البحث وتأصيلها من خلال العودة إلى النظريات ذات صلة بموضوع دراسته.
يمكن تعريف الإطار النظري في البحث العلمي على أنه تلك الدراسات التي من خلالها يستطيع الباحث أن يستقري جميع النظريات والبيانات والموضوعات التي لها علاقة بموضوع بحثه والتي لا يمكن الاستغناء عنها في حال إذا كانت مطابقة تمامًا لمجريات الأهداف والفروض أو المخالفة لها.