المقصود بهذا المصطلح هو متغير يختلف؛ بسبب تأثير المتغير المستقل، جزئيًا على الأقل، أو بمعنى آخر تعتمد قيمته على قيمة المتغير المستقل، كمثال: في متغيري "الجنس والتخصص الأكاديمي"، يكون التخصص الأكاديمي هو المتغير التابع، مما يعني أن تخصصك لا يمكنه تحديد إذا ما كنت ذكرًا أم أنثى، ولكن جنسك قد يقودك بشكل غير مباشر إلى تفضيل تخصص على آخر.